El mal agudo de montaña (MAM), conocido popularmente como soroche en los Andes, es la incapacidad del cuerpo para adaptarse rápidamente a la hipoxia (falta de oxígeno) en altitudes elevadas. No es debilidad; es fisiología pura. Cualquiera puede sufrirlo, incluidos atletas experimentados, porque depende de cómo responda tu cuerpo individual.
La Ciencia Detrás
A nivel del mar, la presión atmosférica es aproximadamente 760 mmHg, proporcionando suficiente oxígeno. A 4,000 metros (altitud común en Andes), la presión cae a ~470 mmHg, reduciendo disponibilidad de oxígeno en casi 40%. Tu cuerpo necesita tiempo para:
- Aumentar frecuencia respiratoria (hiperventilación)
- Producir más glóbulos rojos (eritropoyesis) – toma 3-7 días
- Mejorar extracción de oxígeno en órganos
Si asciendes demasiado rápido, estos mecanismos no tienen tiempo para activarse, causando síntomas.
Síntomas: Reconocerlos es tu Seguridad
El mal de altura se presenta en tres niveles progresivos de gravedad:
Nivel 1: Leve (Mal Agudo de Montaña Simple – MAM)
Aparece 12-24 horas después de ascender:
- Dolor de cabeza punzante (síntoma cardinal más común)
- Mareos o vértigo (sensación de girar)
- Náuseas y pérdida de apetito
- Fatiga extrema (aunque descansaste bien)
- Debilidad general
- Insomnio o sueño fragmentado (pesadillas vividas comunes)
- Irritabilidad (cambios de humor)
- Sensación de opresión en pecho
Acción inmediata: Detén el ascenso. Descanso + hidratación resuelven 80% de casos en 24-48 horas.
Nivel 2: Moderado a Grave (Síntomas que requieren acción)
Si los síntomas leves empeoran o persisten después de 24-48 horas a la misma altitud:
- Náuseas y vómitos progresivos (incapacidad para comer)
- Marcha inestable o descoordinada (ataxia – señal de alarma importante)
- Dificultad para respirar EN REPOSO (no solo al caminar)
- Confusión mental o desorientación
- Comportamiento anormal (agresividad, apatía, depresión)
- Edema visible en párpados, cara y dedos (hinchazón)
Acción inmediata: Desciende 300-500 metros AHORA. No esperes mejora a la misma altitud.
Nivel 3: Crítico (Emergencia Médica – HAPE/HACE)
Estos síntomas son mortales sin intervención. Requieren descenso inmediato y evacuación médica:
HAPE (Edema Pulmonar de Gran Altitud):
- Tos persistente (especialmente tos seca o con espuma rosada)
- Dificultad extrema para respirar, incluso en reposo
- Sonidos de “crujido” en pecho (como bolsas de plástico)
- Fatiga severa disproportionada al esfuerzo
- Frecuencia cardíaca muy elevada (>120 bpm en reposo)
- Pecho apretado, dolor torácico
- Empeoramiento al acostarse (debe estar sentado para respirar mejor)
Desarrollo típico: 2-5 días después de ascender a >2,500-3,000 m.
HACE (Edema Cerebral de Gran Altitud):
- Ataxia severa (no puede caminar en línea recta, coordina mal)
- Confusión importante o pérdida de consciencia
- Dolor de cabeza incapacitante (peor que MAM simple)
- Cambios de personalidad severos
- Alucinaciones o comportamiento errático
- Posible coma si no se trata
Desarrollo: Menos común pero tan letal como HAPE.
Prevención: Tu Primera Línea de Defensa
1. Aclimatación Gradual: La Regla de Oro
“Sube alto, duerme bajo” es el mantra de montañeros. Tu cuerpo se adapta mientras duermes.
Protocolo recomendado para Andes:
- Días 1-2: Permanece a 2,500-3,000 m (ej: Cusco, Huaraz, la Paz)
- Día 3: Caminatas suaves (<3 km) a altitud similar
- Día 4: Ascenso máximo de 300-500 m/día después de 3,000 m
- Pasos de aclimatación: Cada 3-4 días a la misma altitud, descansa completamente un día
Ejemplo real Santa Cruz Trek (Cordillera Blanca):
- Día 1-2: Huaraz (3,052 m)
- Día 2: Caminata de prueba Laguna 69 (regresa a Huaraz)
- Día 3-6: Trek gradual desde 3,500 m → 4,750 m → regreso
2. Hidratación: Tu Medicina Diaria
La deshidratación acelera síntomas de mal de altura.
Protocolo:
- Bebe mínimo 3-4 litros de agua diariamente en altitud
- No esperes a tener sed – la sed es indicador tardío
- Orina clara = hidratación correcta; orina oscura = bebe más
- Bebe constantemente durante el trekking (cada 20-30 minutos, pequeños sorbos)
- Agua filtrada: usa Sawyer, LifeStraw o pastillas purificadoras
Bebidas recomendadas:
- Agua pura (primaria)
- Té de mate de coca (tradicional andino, comprobado efectivo)
- Bebidas isotónicas (Gatorade, Nuun) – reemplazan electrolitos
3. Nutrición: Comidas Ligeras, Frecuentes
La digestión se ralentiza en altitud; comidas pesadas empeoran el soroche:
QUÉ SÍ comer:
- Frutas frescas (manzanas, plátanos – fáciles de digerir)
- Carbohidratos simples (pan, pasta, arroz)
- Alimentos azucarados (chocolate, galletas, caramelos – energía rápida)
- Proteína ligera (huevos blandos, queso blando)
- Sopas ligeras con caldo
QUÉ NO comer:
- Carne pesada, grasas, fritos
- Productos lácteos pesados (queso duro, leche entera)
- Alimentos muy condimentados
- Comidas grandes (come pequeñas porciones 5-6 veces/día)
Horario:
- Desayuno: carbohidratos + algo de proteína
- Durante trek: snacks cada 1.5-2 horas (barras energéticas, frutos secos)
- Cena: ligera, terminada mínimo 2 horas antes de dormir
4. Respiración y Movimiento
La hiperventilación controlada oxigena tu sangre sin esfuerzo excesivo:
Respiración tipo “Yoga de Montaña”:
- Inhala profundamente por la nariz 4 segundos
- Sostén 4 segundos
- Exhala lentamente por la boca 8 segundos
- Repite 10-20 veces, 3-4 veces al día
Caminar:
- Velocidad lenta pero constante (no pauses/esprintas)
- Ritmo cardíaco cómodo donde puedas hablar
- Mantén cadencia regular – esto oxigena cerebro y cuerpo
5. Evitar Empeoramientos
- Alcohol: Aumenta deshidratación y dilata vasos sanguíneos, empeorando síntomas. Evita completamente primeros 2-3 días
- Tabaco: Reduce oxígeno en sangre. Evita absolutamente.
- Actividad física intensa: Día 1-2 en altitud, reposo completo. Caminatas ligeras pueden ayudar después
- Dormir mucho: Paradójicamente, dormir >12 horas ralentiza adaptación. Duermе 7-8 horas normales
6. Medicamento Preventivo: Acetazolamida (Diamox)
La acetazolamida es el medicamento más efectivo científicamente probado para prevención.
¿Cómo funciona?
Reduce acumulación de líquido, mejora la respiración, acelera adaptación. Reduce riesgo de MAM en ~50%.
Protocolo recomendado (según Wilderness Medical Society):
- Dosis: 125 mg cada 12 horas (250 mg diarios totales)
- Inicio: 24 horas ANTES de ascender (preferible) o el día del ascenso
- Duración: Continúa durante ascenso y 2-4 días a altitud máxima
- Detención: Cuando inicies el descenso
Ejemplo: Trek de 4 días a 4,750 m iniciando en Huaraz
- Día 0 (noche): 125 mg Diamox
- Día 1-3: 125 mg cada 12 horas (mañana y noche)
- Día 4: 125 mg por la mañana, suspender
Efectos secundarios (TOLERABLES):
- Parestesias (hormigueo en dedos, labios, nariz) – 20-50% de usuarios
- Cambio de sabor metálico en comidas/bebidas
- Aumento de frecuencia urinaria (necesitarás orinar más, especialmente noches)
- Raramente: reacciones alérgicas
IMPORTANTE: Requiere receta médica. Consulta a doctor 2-4 semanas antes de viajar.
Contraindicaciones:
- Alergia a sulfonamidas
- Insuficiencia renal
- Algunos medicamentos (consulta doctor)
7. Hoja de Coca: Remedio Tradicional Andino
Aunque carece de respaldo científico riguroso, lleva cientos de años de uso efectivo en Andes:
Mate de Coca (Té de Coca):
- Contenido de cocaína: ~4 mg por bolsita (equivalente a una taza de café normal)
- Completamente legal en Perú, Bolivia, Argentina, Colombia
- Fácil de encontrar en todas las ciudades andinas
- Se vende en bolsitas filtrantes, caramelos, chocolate
Preparación:
- Agua hirviendo (~200 ml)
- Una bolsita de hoja de coca (o 5-10 hojas sueltas)
- Dejar reposar 3-5 minutos
- Endulzar con miel o azúcar (opcional)
- Beber una taza por la mañana y otra por la tarde
Efectos reportados:
- Energía sostenida (similar a café)
- Mejora digestiva
- Alivio de síntomas leves de soroche (dolor cabeza, mareos)
- Efecto calmante
Alternativa – Masticar hojas (Chacchar):
- Técnica andina ancestral
- Puñado de hojas entre dientes y mejillas
- Masticar suavemente durante 20-30 minutos
- Efectos similares a mate
Actuación: Pasos Inmediatos si Aparecen Síntomas
Si experimentas síntomas LEVES (Mal de Altura Simple):
PASO 1: DETÉN EL ASCENSO
- No subas más alto
- Permanece a la misma altitud actual
- Sienta a la persona cómodamente
PASO 2: HIDRATA Y DESCANSA
- Bebe agua continuamente (500 ml cada 30 min)
- Descansa en posición semi-tumbada (cabeza elevada)
- Come algo ligero (chocolate, frutos secos, pan)
- Toma mate de coca si disponible
PASO 3: MEDICINAS
- Analgésicos: Ibuprofeno 400 mg cada 8 horas (mejor que paracetamol para altitud)
- Acetazolamida: Si la tienes y no la tomabas, 125 mg inmediatamente, luego cada 12 horas
PASO 4: MONITOREA
- Revisa síntomas cada 2 horas
- Espera 24-48 horas
- Si mejoran: Descansa un día extra, luego puedes continuar ascendiendo lentamente
- Si empeoran o persisten: Procede a PASO 5
Si aparecen síntomas MODERADOS O GRAVES (Ataxia, Confusión, Disnea en Reposo):
ACCIÓN INMEDIATA: DESCIENDE 300-500 METROS
No esperes. El descenso es tu medicina.
CÓMO BAJAR SEGURO:
- Acompaña siempre a la persona afectada (nunca sola)
- Ritmo lento, constante – no carreras que aceleren síntomas
- Busca camino alterno si es posible (menos pendiente es mejor)
- Cada 300-500 metros descenderás, detente 30 minutos y revisa síntomas
- Continúa bajando hasta que síntomas mejoren significativamente
Durante el descenso:
- Hidratación constante
- Oxígeno portátil si disponible (5-10 minutos)
- Si hay desorientación severa: Considera carga (dos personas la cargan/sostienen)
Tiempo de mejoría esperado:
- Descender 500 m + 1-2 horas de reposo = mejora visible en ~50% de síntomas
- Descender 1,000 m + 4 horas = recuperación casi total en 90% de casos
Si aparecen síntomas CRÍTICOS (HAPE/HACE) – EMERGENCIA:
Signos de HAPE:
- Tos persistente o con espuma rosada
- Respiración dificultosa EN REPOSO
- Crujidos en pecho audibles
Signos de HACE:
- Marcha completamente inestable (no puede caminar recto)
- Confusión severa o pérdida de consciencia
- Incapacidad para responder preguntas normales
ACCIÓN INMEDIATA:
- DESCIENDE AHORA – no esperes, baja lo máximo posible inmediatamente con acompañante
- OXÍGENO: Si disponible, administra oxígeno a 4-6 L/minuto
- MEDICINAS (solo si médico disponible):
- HAPE: Nifedipino 20 mg sublingual cada 6 horas
- HACE: Dexametasona 4 mg cada 6 horas (requiere Rx)
- CÁMARA HIPERBÁRICA: Si disponible en campamento base
- Simula descenso de ~2,000 m en 15-30 minutos
- Dar tiempo de estabilidad para evacuación
- EVACUACIÓN MÉDICA: Activa sistema de rescate inmediatamente
- Llamada a Socorro Andino Peruano (Perú): +51 (0)84 261-2642
- O servicios de helicóptero local
Tiempo crítico: HACE y HAPE pueden ser mortales en 12-24 horas si no se tratan. Cada minuto cuenta.
Equipo de Emergencia: Lo que Deberías Llevar
Medicinas:
- Acetazolamida (Diamox) 125 mg tabletas (x10)
- Ibuprofeno 400 mg (x20 tabletas)
- Nifedipino (si es prescrito) para HAPE
- Oxígeno portátil (cilindro pequeño de ~2-3 L)
Otros:
- Mate de coca (bolsitas filtrantes)
- Suero fisiológico para lavar ojos/nariz (hidratación mucosas)
- Termómetro (verificar fiebre)
- Pulsioxímetro (medidor de oxígeno en sangre, <$20 USD)
- Cámara hiperbárica portátil (si trekking extremo, $3,000-5,000 USD)
Recuperación: Post-Crisis
Después de bajar con síntomas graves:
Primeras 24 horas:
- Reposo completo en altitud baja (preferible <2,500 m)
- Líquidos 4+ litros/día (isotónicos si es posible)
- Comidas muy ligeras
- Evitar alcohol, tabaco, actividad física
Siguientes 2-3 días:
- Actividad ligera (paseos cortos) solo si síntomas han desaparecido
- Continuar hidratación
- Evaluación médica profesional si acceso a doctor
Decisión de re-ascender:
- Espera mínimo 2-3 días a altitud baja
- Síntomas completamente desaparecidos
- Ascenso aún más lento (máximo 200 m/día después de 3,000 m)
- Considera medicamento preventivo (Diamox) para segundo intento
Factores de Riesgo: ¿Eres Más Susceptible?
Mayor riesgo (requiere precaución extra):
- Historial previo de mal de altura grave
- Edad <50 años (menores con más riesgo que mayores)
- Residencia normal <1,000 m (cuerpo sin adaptación previa)
- Ascenso muy rápido (llegada a >3,500 m en día 1)
- Ejercicio intenso día 1-2
Menor riesgo:
- Residencia anterior en altura (aunque parcial)
- Ascenso muy lento (>3 días para aclimatación)
- Peso normal (obesidad aumenta riesgo)
- Edad 40-60 años
Historial personal: Si ya sufriste MAM grave antes, Diamox preventivo es recomendado.
Checklist de Seguridad Pre-Trek
- Consulta médica 2-4 semanas antes (prescripción Diamox si indicado)
- Compra/empaques medicinas: Diamox, Ibuprofeno, Nifedipino
- Descarga información médica: números rescate, símbolos MAM/HAPE/HACE
- Comunica a contacto de emergencia: ruta, altitudes, teléfonos locales
- Lleva tarjeta médica: grupo sangre, alergias, medicamentos actuales
- Práctica de respiración “yoga montaña” antes de viajar
- Compra bolsitas mate de coca (si vas a Perú/Bolivia, cómpralas allá)
- Si trekking guiado: verifica que guía tenga botiquín y sepa RCP
Mensaje Final: El Mal de Altura Es Prevenible y Manejable
El soroche NO es debilidad. Es la respuesta natural de un cuerpo a condiciones extremas. Con aclimatación adecuada, hidratación constante, nutrición ligera, y medicamentos si es necesario, la mayoría de trekistas (90%+) completará su aventura en Andes sin problemas graves.
Los casos críticos (HAPE/HACE) son raros si sigues protocolo – afectan <1% de trekistas que aclimataban correctamente.
Tu responsabilidad:
- Sube lentamente
- Bebe mucha agua
- Come ligero
- Reconoce síntomas tempranamente
- Desciende sin orgullo si es necesario
Las montañas seguirán allí cuando te recuperes. Tu vida es más valiosa que cualquier cumbre.